Installée en centre-ville, cette habitation privée du XVII
e siècle a été repensée au XIXe siècle comme un bâtiment public conçu à la gloire et dans le respect de son donateur, Alfred Canel (1803 - 1879), républicain, humaniste et historien.
L’espace est partagé entre le fonds ancien de la bibliothèque et le musée qu’il a fondé.
Le fonds de la bibliothèque, de grande réputation, comporte 25 000 livres, documents et manuscrits dont une forte proportion concerne la Normandie. Ils sont répartis dans leurs meubles d’origine.
Le musée né en 1876 pour « moraliser par l’instruction, charmer par les arts et enrichir par les sciences » s’exhibe comme un cabinet de curiosités. Inondé de lumière zénithale, il présente des tableaux, le plus souvent de peintres régionaux,
jusqu’à saturation. S’y mêlent coléoptères, herbiers, fossiles, céramiques et autres objets.